За основу для романа писатель взял жизнь и карьеру миллионера Чарльза Йеркеса. Драйзер изучает досье филадельфийских газет, всречается с людьми, лично знавшими Йеркеса.

Почему прототипом героя писатель избирает именно Йеркеса? Выбор Драйзера диктовался несколькими обстоятельствами. Прежде всего, Йеркес действовал в Филадельфии, Чикаго, Нью-Йорке, то есть именно в тех городах, которые хорошо знал писатель. Йеркес умер в 1905 году, и легко было собрать подробные материалы о его деятельности, услышать рассказы очевидцев. Вероятно, не последнюю роль сыграло и то обстоятельство, что после смерти миллионера не осталось прямых наследников, которые могли бы воспротивится публикации книги о своем родственнике.

В Филадельфии Драйзер изучает записи актов гражданского состояния за 1870 и 1871 годы, разузнает мельчайшие подробности жизни Йеркеса – к каким клубам он принадлежал, какие устраивал приемы и где, в каком доме размещалась его фирма. Он также знакомится с точным планом помещений фондовой биржи и многими другими материалами.

В октябре 1912 года новый роман Теодора Драйзера вышел в свет.

Официальная критика встретила роман без энтузиазма. Рецензенты считали роман скучным, слишком прямолинейным, но не могли не признать его правдивости. Такая оценка романа не способствовала его распространению.